lièvre variable Saint-Pierre-et-Miquelon

Der Schneehase ist in seiner alpinen Form ein ausgesprochenes Hochgebirgstier. Sein Lebensraum erstreckt sich von der oberen Waldgrenze über die Krummholzzone bis weit in die alpinen Rasen und die Felsregion hinein. In Deutschland tritt er ausschließlich in den Bayerischen Alpen oberhalb von rund 1.300 Metern auf, in Österreich und der Schweiz reicht sein Vorkommen in vergleichbarer Höhenlage entlang des gesamten Alpenbogens. Bevorzugt nutzt er Übergangsbereiche, in denen Bergwald, Latschen und offene Almflächen eng verzahnt sind und sowohl Äsung als auch Deckung dicht beieinander liegen. Tagsüber ruht der Schneehase gut getarnt in einer Sasse zwischen Felsen, Latschen oder Zwergsträuchern und wird vor allem in der Morgen- und Abenddämmerung sowie nachts aktiv.

Das auffälligste Merkmal des Alpenschneehasen ist der zweimalige Fellwechsel im Jahr. Im Frühjahr, etwa von März bis Mai, wird das weiße Winterhaar gegen ein graubraunes Sommerkleid getauscht, im Herbst von Oktober bis November findet die Umfärbung in das reinweiße Winterfell statt. Lediglich die Ohrenspitzen bleiben schwarz, die sogenannte Blume, also der Schwanz, ist beim Schneehasen ganzjährig durchgehend weiß und unterscheidet ihn so vom Feldhasen. Die feine, luftgefüllte Unterwolle und die langen Grannenhaare des Winterkleids isolieren so wirksam, dass der Energieverlust im Vergleich zum Sommer deutlich reduziert wird. Auch die Körperform ist an den Lebensraum angepasst: kürzere Ohren und kürzere Hinterläufe als beim Feldhasen, dazu stark behaarte Pfoten, die wie Schneeschuhe ein Einsinken in lockerem Schnee verhindern.

Der Schneehase gilt als einer der prominentesten Verlierer des Klimawandels im Alpenraum. Steigende Temperaturen, eine kürzere und unregelmäßigere Schneebedeckung sowie das Hochwandern des Feldhasen in bislang vom Schneehasen besiedelte Höhenlagen erhöhen den Konkurrenz- und Hybridisierungsdruck. Wenn das weiße Winterkleid bereits angelegt ist, aber noch kein Schnee liegt, fällt die Tarnung weg und der Prädationsdruck steigt. In Deutschland wird der Alpenschneehase auf der Roten Liste der Säugetiere als extrem selten geführt, in Bayern unterliegt er dem Jagdrecht, ist jedoch ganzjährig geschont. Die Deutsche Wildtier Stiftung hat ihn zum Tier des Jahres 2025 gewählt. In Österreich und der Schweiz ist eine begrenzte Bejagung im Herbst und Frühwinter weiterhin möglich, die Schonzeit in der Schweiz reicht vom 1. Januar bis zum 30. September, einzelne Kantone schränken die Jagdzeit weiter ein oder schützen den Schneehasen ganzjährig. Die Schneehasenjagd zählt zur klassischen Hochgebirgsjagd, sie ist konditionell anspruchsvoll, erfolgt zu Fuß in steilem Gelände und gilt als eine der traditionsreichsten und zugleich verantwortungsvollsten Formen der Alpenjagd.